La abuela Frieda hace payasos en New Haven

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Elysia McMullen, de 31 años, como la abuela Frieda. Stamos y Maxine están a su izquierda. Fotos de Lucy Gellman.

La anciana ya había comenzado a cruzar la amplia plaza, con las losas de piedra resistentes debajo de sus mocasines, cuando Maxine Sciarro, de 7 años, notó su lápiz labial morado y esbozó una sonrisa. A su lado, el cariñoso abuelo Gregory Stamos saboreó el momento, uno de los últimos antes de enviarla al segundo grado. La música crecía a su alrededor, con estallidos de jazz francés que se fundían con el rock de los 80.

Risas, juegos y un dulce final para las vacaciones de verano llegaron al centro de New Haven el martes por la tarde, cuando el dúo de payasos Bill y Fred llegaron al Hewitt Quadrangle afuera de la Biblioteca de Manuscritos y Libros Raros Beinecke y el Centro Yale Schwarzman con “The Grannies”. La jovial creación de Elysia McMullen y Luisa Schmitz, o Frieda y Billie, como la tendrían sus sobrenombres en el programa, la actuación rinde homenaje a los mayores y recuerda a todos los espectadores que el humor puede ser un bálsamo, a veces con poco o ningún palabras en absoluto.

Al final de los 30 minutos del martes, se había duplicado como un recordatorio de la importancia de la conexión humana, por fugaz o inesperada que sea. Asistieron cerca de tres docenas, muchos de ellos mordisqueando sándwiches de helado y sorbete de limón mientras observaban.

“Creo que a veces, a medida que crecemos, olvidamos nuestra imaginación, nuestro juego infantil”, dijo McMullen, quien apareció el martes como solista después de que Schmitz se encontrara con un conflicto imprevisto. “Cuando miras a los niños, ves que juegan constantemente. Luego nos convertimos en adultos y lo perdemos”.

Excepto, por supuesto, cuando no lo hacen. Después de conocerse en la Fontys Hogeschool voor de Kunsten en los Países Bajos, McMullen y Schmitz comenzaron a crear trabajos relacionados con el payaso, la danza y el circo, incluidos varios bocetos iniciales que se convirtieron en la columna vertebral de su trabajo actual. Ambos consideran que el humor es “realmente importante”, dijo McMullen, describiéndolo como una puerta a un pensamiento más expansivo y a una interacción con la audiencia.

“The Grannies” nació durante los primeros años de la pandemia de Covid-19, como respuesta directa al aislamiento intenso y a veces mortal al que se enfrentaban las personas mayores en todo el mundo. Mientras desarrollaban la actuación, McMullen y Schmitz hablaron con los mayores y obtuvieron comentarios sobre todo, desde la forma en que vestían hasta la forma en que se movían. Estudiaron el físico de los mayores y trabajaron para combinarlo con sus propios movimientos peculiares, expresivos e inesperados.

A menudo, McMullen estaba encantado con lo audaces y descarados que los mayores sentían que podían estar cerca de Bill y Fred. “Las personas mayores son muy similares”, dijo, excepto que han vivido suficientes años como para dejar de preocuparse tanto por lo que otras personas piensen de ellos. A ella le encantó eso.

Cuando McMullen comenzó a moverse a través del aire denso y húmedo el martes por la tarde, los asistentes pudieron verlo en tiempo real. Al principio, amigos y familias jóvenes se reunieron lentamente alrededor de la plaza, y varios espectadores diminutos se agazaparon en las escaleras. La música crepitaba en una vieja radio que McMullen había colocado cerca y por un momento pareció venir directamente del suelo.

Por un momento, las conversaciones continuaron en el espacio, los amigos se pusieron al día mientras degustaban sándwiches de helado y almuerzos que habían llevado afuera. En algún momento, la gente se fijó en Frieda, que había empezado a deambular cojeando por el espacio con un sombrero de fieltro blanco, lápiz labial morado, falda violeta con estampado de flores y blusa de seda a juego. Era pequeña, pero fuerte, con una presencia descomunal que llamaba la atención sobre el trozo de pavimento que se había hecho suyo.

Inclinándose hacia adelante sobre su bastón, saltó sobre la plaza, lo suficientemente encorvada como para lucir un par de calcetines de algodón estampados con aguacates. Fue una línea de risa sin ninguna palabra.

Tomándose su tiempo, miró a la audiencia, tratando de evaluar a los miembros de la audiencia que podría incorporar a la rutina. Uno, un trabajador de hostelería de Yale que no podía tener más de 20 años, se llevó las manos al pecho como diciendo ¿Quién, yo? Otra "anciana indignada" de la vida real, Melinda Tuhus, miraba radiante mientras seguía cada paso. Con un ligero temblor en la muñeca, Frieda se dirigió hacia la columnata de la plaza, tal vez para descansar un momento su cuerpo.

Acababa de llegar hasta Stamos y Maxine, que estaban sentados bajo el alto asta de la bandera de Hewitt, cuando extendió la mano, intentó dar algunos pasos y luego tropezó con una caída exagerada, estirando brazos y piernas sobre el ladrillo. Stamos se acercó a ella, de esa manera la gente se pregunta por el otro sin palabras. Cuando se acercó inmediatamente hacia atrás, Maxine sonrió de inmediato.

Momentos después, extendió su bastón, giró su cuerpo y logró un equilibrio sostenido que recordó a los espectadores lo ágil y ágil que podía ser Frieda (y además, que la edad no es una sentencia de muerte). Entre los aplausos del público, volvió a ponerse de pie, medio deslizándose por la plaza cuando se detuvo, y escuchó atentamente el audio que crepitaba a su alrededor. Se hundió lentamente y se agachó, con los oídos atentos a las notas de jazz francés que flotaban en la brisa.

Luego, con la misma metodología, se levantó y empezó a bailar con su bastón. Saltó alrededor de él, corriendo hacia los asistentes antes de levantar los brazos y luchar con los hombros como diciendo: No vale la pena tanto alboroto. Dio un salto hacia adelante, su cuerpo temblando sobre su bastón. A medida que la música cambiaba, ella comenzó a bailar, usando el bastón como apoyo y equilibrio.

“Holding Out For A Hero” de Bonnie Tyler se entrelazó en el espacio y Frieda se movió al ritmo. Provocando risitas, comenzó a correr en círculos alrededor del bastón, ganando velocidad mientras saltaba y hacía clic con los talones. Cuando su bastón cayó al suelo, imitó una caída, moviendo los brazos y comenzó a arrastrarse por el suelo. Antes de levantarse por completo, inclinó su bastón y comenzó a caminar en lentos círculos alrededor de él. Vítores y aplausos estallaron en todo el círculo. Flexionó sus bíceps y luego se acercó a un asistente que la tomó de la mano.

Preparó al público para la pieza final de su acto, en la que se quitó un anillo y miró alrededor del cuadrilátero mientras gritaba un solo nombre como si estuviera buscando algo. Para cualquiera que haya visto a un miembro de la familia caer en la soledad o la demencia, fue un estudio de carácter bien hecho: su voz, absorbida por el aire cálido, tembló antes de quedarse en silencio.

Luego, con la misma rapidez, el hechizo se rompió y Frieda decidió que quería un dulce. Reconociendo a la audiencia, comenzó a caminar hacia un carrito de helados, invitándolos a acompañarla. En cuestión de minutos, la multitud se había dispersado y el tiempo volvió a pasar como antes.

De vuelta en el asta de la bandera, Stamos y Maxine todavía flotaban tras la actuación. Después de leer sobre ello en el periódico, Stamos pensó que sería una forma divertida de pasar el día juntos, especialmente antes de que Maxine vaya a segundo grado el miércoles. Antes de la función habían ido al Beinecke, donde Stamos le había enseñado a su nieta por primera vez la palabra "translúcido".

"¡Me gustó!" Maxine dijo con entusiasmo, brillo brillando en su camisa mientras hablaba. Stamos, o como lo llama Maxine, Papu, agregó que estaba agradecido por las actividades gratuitas que fomentaban la risa, a menudo sin una indicación hablada.

"Es una buena manera de terminar el verano", dijo mientras los dos saltaban de la columnata hacia la siguiente aventura del día. "Intentamos exponerlos a algo más que vídeos y televisión".

En una entrevista después de la actuación, McMullen dijo que la actuación la ha hecho pensar de manera diferente sobre el proceso de envejecimiento, incluida la posibilidad de actuar mientras su cuerpo se lo permita. Aunque actualmente sólo tiene 31 años, su personaje Frieda “realmente varía”, dijo: a veces cree que tiene 12 años y otros días siente cada uno de sus 75 u 80 años.

En ese sentido, “The Grannies” no es una burla ni una parodia, sino una carta de amor, diseñada pensando en públicos de todas las edades. Cuando Frieda se acerca a los miembros de la audiencia (en el caso del martes, en un campus conocido por infundir miedo más que por su calidez particular), lo hace con un completo sentido de sinceridad, como para transmitir todo lo que ha aprendido antes de que sea demasiado tarde. "Los mayores conservan nuestra historia y nuestro pasado", dijo.

"Aunque el cuerpo envejece y se vuelve más frágil, todavía quiero salir adelante físicamente", añadió. "La edad es solo un número. Se trata más de nuestra mente”.