En la columna de Naturaleza: Cómo el aumento de las temperaturas amenaza los arrecifes de coral

Para el boletín del Herald

Sheryl Myers

Florida Keys Reef Tract es la barrera de coral más grande de los Estados Unidos y la tercera más grande del mundo. Es el hogar de muchas especies de corales duros y blandos, esponjas, langostas, meros, erizos, tiburones, ballenas, delfines, caracoles (pronunciado conk), tortugas marinas, calamares, pulpos y coloridos peces tropicales.

Los Cayos de Florida son una cadena de islas de piedra caliza que alguna vez formaron parte de extensos arrecifes de coral y bancos de arena que florecieron hace 125.000 años, antes de que las sucesivas edades de hielo provocaran la caída del nivel del mar.

Los Cayos (también escritos Cayos) juntos forman una barrera de coral que corre paralela a la tierra con una laguna entre el arrecife y la costa. Los arrecifes protegen la costa de las tormentas, ayudan a prevenir la erosión de las playas y albergan una rica diversidad de vida marina sin paralelo en complejidad con cualquier cosa en tierra excepto el bosque tropical.

Los operadores de embarcaciones necesitan mapas de profundidad para navegar en áreas con arrecifes de coral porque los esqueletos de carbonato de calcio de los corales invisibles pueden abrir grandes agujeros en el fondo de una embarcación.

Los arrecifes de coral son majestuosas joyas de la biodiversidad que albergan aproximadamente el 25% de todas las especies marinas conocidas. Se encuentran casi exclusivamente en las latitudes tropicales, un cinturón que va desde los 23½ grados norte hasta los 23½ grados sur.

El coral está formado por cientos o miles de individuos que viven uno al lado del otro en una colonia, cada uno de ellos cementado a una estructura esquelética de carbonato de calcio (piedra caliza). Todos viven de los esqueletos de residentes anteriores.

Al igual que sus parientes cercanos, las medusas y las anémonas de mar, los corales son en su mayoría transparentes e incoloros, pero parecen ser de color verde amarillento-marrón. ¿Por qué? Dentro de sus cuerpos viven organismos microscópicos parecidos a algas llamados zooxantelas.

Estas algas invitadas producen suficiente alimento para ellas y su coral huésped. También dan color al coral. Sin embargo, si la temperatura del agua supera los 80 grados Fahrenheit, las zooxantelas producen moléculas tóxicas que se acumulan dentro del tejido del coral y el coral las expulsa. El coral vuelve a su estado incoloro, condición llamada blanqueamiento. Esta es una mala noticia para los corales porque sus algas invitadas producen más de las tres cuartas partes de los alimentos que consumen. Los eventos prolongados de calentamiento del agua pueden matar arrecifes de coral enteros. Estamos viviendo un evento de blanqueamiento que comenzó en julio de este año.

Marinelab es una instalación educativa de ciencias marinas en Key Largo. El 4 de agosto hablé con Rachel Carrier en Marinelab sobre el estado actual de los arrecifes.

Ella dijo: “Una buena parte de nuestros arrecifes están blanqueados; algunos acaban de morir. Los arrecifes en aguas más profundas son más saludables”.

Informó también que algunos arrecifes pequeños están completamente muertos, pero también podrían verse afectados por una enfermedad llamada pérdida de tejido de coral pétreo que se identificó por primera vez en 2014 y se ha extendido rápidamente.

A fin de cuentas, los arrecifes de coral de los Cayos de Florida están en problemas.

Sheryl Myers Enseñó biología y ciencias ambientales durante 34 años y ha trabajado como naturalista para parques del área. Es directora fundadora de Heart of the River Coalition.

Sheryl Myers

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