Rikki Held luchó contra la crisis climática en los tribunales. Y ganó

Por Cassidy Randall

La inundación repentina arrasó desde las colinas secas y arrasó la carretera frente a la casa de Rikki Held en el este de Montana. El torrente de agua ahogó todos los demás sonidos de la tarde de finales de junio desde donde Held estaba en lo alto del camino de entrada contemplando el torrente con su padre. El lugar junto al buzón donde había estado esperando el autobús escolar cuando era niña, por el que había pasado mil veces (o más) al entrar y salir de casa, se había convertido en un cuerpo extraño de agua. Ni Held, de 22 años, ni su padre habían visto nunca algo así. Con los incendios de principios de verano todavía lanzando humo al aire después de una primavera inusualmente calurosa, la escena parecía apropiada para el momento: solo unos días después de que Held regresara de la capital del estado después de testificar en el primer caso climático juvenil en el nación para llegar a juicio. No estaba claro cuándo el juez emitiría su veredicto, desde unas pocas semanas hasta varios meses.

El resto del verano estuvo ocupado para Held: una pasantía con un profesor de investigación antártica en el Colorado College, del cual acababa de graduarse con un título en ciencias ambientales; preparándose para ayudar a los hidrólogos que vienen todos los años a estudiar el río Powder que atraviesa el rancho de su familia, los mismos que hicieron que ella se interesara por la ciencia en primer lugar; y se está realizando un documental sobre el caso con ella como personaje principal. Pero a pesar de toda la actividad, el veredicto pendiente del juicio rondaba constantemente por su mente. Este fue el clímax de todo el trabajo desde que firmó la demanda a los 18 años, para demandar a su estado natal de Montana por violar su derecho constitucional a un medio ambiente limpio al contribuir conscientemente al cambio climático.

Held estaba en su primer año de universidad cuando se enteró de la demanda. Llamó a Our Children's Trust, que lideraba la demanda, y pidió ser parte de ella. Poco después, el bufete de abogados le preguntó si podían usar su nombre para presentar la demanda; ella era la única demandante mayor de edad. Además, aunque la firma probablemente no dijo esta parte, ella tenía una singularidad cautivadora como una joven que vivía la vida de la vieja Montana mientras ponía su mirada en el futuro progresista y basado en la ciencia. Held no lo dudó. Por supuesto, dijo. Held contra Montana se presentó el 13 de marzo de 2020.

Si hubiera sabido entonces que el caso le tomaría casi cuatro años de su vida, que el mundo entero estaría observando, que a su padre le preocuparía que el estado pudiera tomar represalias contra el rancho, que su nombre existiría a perpetuidad como una referencia legal duradera. en una de las decisiones ambientales históricas de nuestro tiempo… ¿aun así lo habría hecho?

Sin duda. Y, tal vez porque es discreta y más sensata que el promedio de 22 años, o tal vez porque está claro que ser el centro de atención en realidad no es lo suyo, se apresura a decir que solo contribuyó con lo que hicieron los otros 15 jóvenes demandantes. “Soy sólo una pequeña parte de ello”, dice desde su rancho en Broadus. “Mi nombre en él es mucho más grande que el mío. Representa toda esta idea”.

HELD Y SU HERMANO GEMELO SON habitantes de Montana de quinta generación. El tatarabuelo de Held tenía una pequeña mina de carbón. Su abuela creció en un rancho de ovejas durante la Gran Depresión y finalmente compró los moteles en Broadus, con una población de 457 habitantes, que la familia de Held todavía posee y dirige. Held y su hermano han trabajado en el rancho familiar desde que su padre lo compró cuando tenían cuatro años; incluso entonces, salían a caballo a recoger ganado en los acantilados de arenisca y las colinas cubiertas de pinos. Cuidaban ovejas, gallinas, patos, cabras, pavos, perros, gatos y decenas de caballos que entrenaba su padre. Todo esto inculcó en Held la sensación de que ella era parte de un panorama más amplio. Y que si había algún problema, “conseguir una herramienta”, como diría su papá; siempre había una manera de solucionarlo.

Cuando le pregunto a Held sobre sus motivaciones para unirse a la demanda, vuelve a su abuela, que falleció hace apenas unos años. "Era muy trabajadora y siempre cuidaba de la gente", dice Held con su voz mesurada. “Ella era simplemente una mujer realmente fuerte, involucrada en la comunidad, uno de los primeros miembros del Consejo de Recursos de las Llanuras del Norte”, un grupo agrícola de base de Montana que trabaja para proteger el medio ambiente y los paisajes en él.

Luego, Held se remonta a la Convención Constitucional de 1972, donde los habitantes de Montana de todos los ámbitos de la vida se reunieron para reescribir el documento rector del estado y elaboraron el raro derecho a un medio ambiente limpio y saludable que está en el centro del caso climático de los jóvenes. “Establecieron protecciones para las generaciones futuras, y nosotros somos la generación futura a la que intentaban cuidar”, dice. Ella habla de llevar adelante esos valores, de que cada persona haga su parte para cuidar la tierra y sus recursos, todo el sistema, para quién viene después. Porque, señala, “los jóvenes no tienen voz y voto en nuestros gobiernos. Las generaciones futuras no tienen voz y voto. Y el tiempo parece muy corto”.

MIENTRAS HELD ENTRABA A LA SALA DEL TRIBUNAL ese primer día del juicio, el 12 de junio, a través de una pequeña protesta alrededor de la cuadra, medios de comunicación nacionales desde The New York Times hasta Nickelodeon y multitudes de personas que acudieron a apoyarla, trató de mantener una palabra en su mente: Responsabilidad. Mae Nan Ellingson, que había sido la delegada más joven en la convención de 1972 y ayudó a redactar el texto del derecho a un medio ambiente limpio en la Constitución del estado, encabezaría todo como la primera testigo experta, testificando sobre los valores de larga data de Montana. Entonces Held subiría al estrado como el primer joven demandante en testificar. Dudaba en contar su historia personal, más interesada en toda la ciencia que estaba a punto de ser presentada; Después de todo, esos eran los hechos concretos que debían tenerse en cuenta en las políticas.

Había mucho que podía decir en el estrado. Acerca de cómo cuando escuchó por primera vez sobre el cambio climático, era un concepto abstracto que involucraba a los osos polares y el aumento del nivel de los mares que nunca vio en un estado sin salida al mar. Sobre cómo entonces, sin embargo, empezaron a suceder cosas en casa. Las tormentas de granizo cada vez más extremas que destrozaron el coche familiar no sólo una vez, sino dos veces, y la nieve cada vez menor, que ya no se acumulaba tan alto, tuvieron que excavar la puerta principal como solía hacerlo su padre. El ganado que murió de hambre después del enorme incendio que comenzó en una veta de carbón abierta y quemó sus pastos, y destruyó kilómetros de líneas eléctricas para que vivieran en la oscuridad durante semanas. Pero ella sólo tuvo veinte minutos en el estrado, veinte minutos para decir algo importante, al juez, al estado, veinte minutos para comunicar lo que estaba en juego en el control de nuestras acciones. Responsabilidad, se decía una y otra vez.

Entonces habló sobre el incendio de Richard Spring de 2021, que quemó 170,000 acres y también comenzó en una veta de carbón: los depósitos subterráneos de carbón pueden encenderse, y la mayoría de los incendios de vetas de carbón comienzan en minas de carbón abandonadas u operativas. Entonces ella estaba en casa después de la universidad, ayudando con un proyecto de cercado en el rancho. Broadus se sofocó durante tres días de temperaturas récord (110 grados) y el cielo se ahogó con el humo de los incendios forestales. Ashland, a menos de ochenta kilómetros de distancia, y Lame Deer habían sido evacuados. Broadus aún no había ido y las tareas del rancho tenían que hacerse; Los animales no dejaron de depender de su familia sólo porque no querían salir. Held pasó doce horas al día bajo el calor del humo bajo la ceniza que caía, usando guantes para proteger sus manos de los abrasadores postes de la cerca. Su teléfono sonó repetidamente en su bolsillo trasero con alertas de calidad del aire y calor extremo. Como si necesitara una alerta que le dijera que aquello era el apocalipsis. De todos modos, cada pitido hacía que el corazón se le subiera a la garganta. Ella tomó una captura de pantalla. En la sala del tribunal, esa captura de pantalla apareció en la pantalla de presentación que el abogado demandante usaba para ilustrar los testimonios. En ese momento, dejó que todo lo asimilara, todo aquello en lo que intenta no pensar para poder seguir con sus días: lo que todo esto significa para su hogar, su familia, el futuro. Las lágrimas brotaron allí mismo, en el estrado.

La primera semana del juicio continuó así: perito, joven demandante, repetición, todo ello acompañado de imágenes evocadoras. El científico Premio Nobel Steve Running describió el consenso sobre la ciencia del clima. Sariel Sandoval, de 20 años, miembro de las tribus Bitterroot Salish, Upper Pend d'Oreille y Dine, habló sobre cómo las Historias de la Creación de la Tribu, esenciales para explicar “a nuestros jóvenes quiénes somos y nuestro lugar en el mundo”, sólo pueden que le avisen cuando el suelo esté cubierto de nieve; esa ventana de tiempo se está acortando. Anne Hedges, directora de políticas del Centro de Información Ambiental de Montana, explicó detalles sobre las leyes permisivas de Montana que le permitieron convertirse en uno de los cinco principales productores de carbón de EE. UU. y nunca en su historia negar un permiso solicitado por una compañía de combustibles fósiles. Badge Busse, de 15 años, lamentó la lenta desaparición del paisaje de aves familiares en busca de mejores climas.

Held observó todo desde su asiento en los bancos, fascinada, pero también triste. "Me gustaría que estos jóvenes increíbles e inspiradores no tuvieran que hacer esto y estar en esta sala del tribunal porque todavía son sólo unos niños", dice. “Deberíamos haber solucionado esto hace mucho tiempo. Y nuestro gobierno debería protegernos”.

Si todo parecía cinematográfico, es porque el abogado demandante lo diseñó de esa manera. “Un juicio, en el mejor de los casos, es una oportunidad para contar una historia convincente a favor de su demanda”, dice Roger Sullivan, un abogado de Kalispell que dirigió el interrogatorio de los testimonios de los jóvenes demandantes. Y este no fue un juicio cualquiera. Fue un caso de prueba de una semana de duración para demostrar que los tribunales tienen competencia para abordar cuestiones climáticas.

En contraste, el estado –después de intentar evitar que la demanda llegara a los tribunales varias veces y calificar a los jóvenes como herramientas explotadas por “activistas climáticos de fuera del estado que intentan utilizar los tribunales liberales de Montana para imponernos su agenda climática autoritaria”– enmarcó como un aburrido caso procesal en el transcurso de un solo día seco. Decidió no llamar a muchos de sus testigos expertos, incluida Judith Curry, una científica climática que sostiene que la variación climática es demasiado compleja para abordarla con emisiones de CO2. Curry ofreció una visión destripadora sobre el equipo legal del estado y su estrategia de defensa en su blog, y escribió: “Los abogados de MT no estaban en absoluto preparados para el interrogatorio directo y cruzado de los testigos científicos del clima. Esto no fue sorprendente, ya que se trata de un tema muy complejo con el que aparentemente no se habían enfrentado antes”.

Luego el tribunal levantó la sesión. Y Held y todos los demás regresaron a sus respectivas casas a esperar.

CASI OCHO SEMANAS DESPUÉS, el 14 de agosto, Held acababa de regresar de acampar en las montañas de Colorado después de terminar su pasantía de investigación. Necesitaba wifi para obtener un permiso para un viaje de mochilero al Parque Nacional Glacier que planeaba hacer; ella nunca había estado allí. Abrió su computadora en el estacionamiento de un Starbucks y había un correo electrónico en la parte superior de su bandeja de entrada: se había dictado el fallo. Ganó la juventud. Los demandantes y los abogados iniciaron una llamada de Zoom a las 10:30 a. m. para discutir lo que significaba todo. Eran las 10:33. El momento fue casi milagroso. Su primer pensamiento fue: No puedo esperar para contárselo a mi papá.

El veredicto de 103 páginas de la juez Kathy Seeley fue arrollador. Sí, fue de procedimiento, revocando las dos leyes en cuestión que prohibían a las agencias estatales considerar los impactos del cambio climático al emitir permisos para proyectos de desarrollo. Pero la parte más convincente de la decisión, dice Sullivan, son las conclusiones de hecho sobre cómo el cambio climático está impactando desproporcionadamente a los jóvenes, “porque se aplican a los jóvenes demandantes en Montana, y en todo Estados Unidos y en todo el mundo. Lo que establecimos es una poderosa base fáctica que se puede aplicar en todo Estados Unidos”.

Si bien la mayoría de los demás estados, y mucho menos el resto del mundo, no tienen el derecho constitucional único a un medio ambiente limpio y saludable que se hizo valer en el caso de Montana, Sullivan explica que el precedente establecido es ampliamente aplicable bajo la cláusula de igual protección, que prohíbe al gobierno aprobar leyes que tengan impactos dispares en personas en circunstancias similares, y la igualdad de protección se aplica a nivel nacional. “Pero también, dentro de esta decisión histórica, está imbuido el hecho de que, por primera vez, establece principios ejecutables de justicia intergeneracional. ¿Cuáles son las obligaciones de una generación a la siguiente?

La oficina del Fiscal General de Montana calificó el veredicto de “absurdo”, el juicio “un truco publicitario de una semana de duración financiado por los contribuyentes” y la jueza Seeley una “jueza ideológica que hizo todo lo posible” para “ganarse un lugar en su próximo documental”. Cuando se le pidió un comentario actualizado para esta historia, una portavoz respondió que "no hay un juicio final, por lo que no hay nada más que ofrecer en este momento". El estado apelará y el caso irá a la Corte Suprema de Montana, donde los expertos legales estatales creen que se confirmará el fallo.

Incluso si se mantiene, Hedges dice que, basándose en sus treinta años de trabajo en política ambiental en el estado, los habitantes de Montana tendrán que lidiar con “una agencia [reguladora] que no quiere considerar el clima, que se verá arrastrada a los tribunales una y otra vez” (con el dinero de los contribuyentes) “para exigirle que lo haga hasta que la agencia acepte el hecho de que está obligada a considerar el cambio climático”. Un cambio de administración podría cambiar las actitudes de las agencias; El actual gobernador de Montana, el republicano Greg Gianforte, “quiere carbón a toda costa”, dice Hedges, aunque 54 de 56 condados de Montana creen por mayoría que el cambio climático está afectando al estado. Gianforte aspira a la reelección en 2024.

De manera realista, los habitantes de Montana comenzarán a ver los resultados directos del fallo dentro de cinco años, independientemente del cambio de administración. Ese es el intervalo en el que los proyectos energéticos existentes deben renovar los permisos de calidad del aire. “Y allí estaremos”, dice Hedges. "Organizaciones como MEIC, Western Environmental Law Center y Earthjustice van a presionar a la agencia para que cumpla con el derecho a un medio ambiente limpio y saludable descrito tan elocuentemente en la decisión de Seeley".

HELD NO PUDIÓ IR A ESE viaje de mochilero al Glaciar. Se quedó con algunos amigos en Colorado para poder estar disponible para entrevistas y luego condujo de regreso a Montana. Espera que ella y su padre puedan alejarse de los moteles y del rancho para al menos ir a acampar en Glacier durante unos días, antes de partir en el otoño para ir a Kenia a enseñar ciencias para el Cuerpo de Paz.

Ella dice que el caso le enseñó a ella, la científica racional, la importancia de contar historias personales y comprender los roles y responsabilidades. “Quiero que la gente sepa que aún queda un largo camino por recorrer, pero que puedan tener optimismo”, afirma. “Es aterrador, pero lo único que podemos hacer es dar pasos hacia adelante que estén bajo nuestro control, como individuos o gobiernos estatales, o a escala nacional o global. Dondequiera que estés en la vida, de cualquier generación que seas, si eres escritor o ganadero, científico, abogado, artista, todos podemos marcar la diferencia a nuestra manera”.

Rikki Held, de 22 años, demandante principal en el primer juicio estadounidense sobre la obligación de un gobierno estatal de proteger a sus ciudadanos del cambio climático, es vista afuera del tribunal del condado de Lewis y Clark, el 12 de junio de 2023, en Helena, Mont.