El deslizamiento de rocas detiene la minería en la controvertida cantera de Glenwood Springs

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La semana pasada, un enorme deslizamiento de rocas enterró la cantera de piedra caliza del Continente Medio sobre Glenwood Springs. Los residentes de la ciudad que han pasado varios años luchando contra una propuesta de expansión de la mina dicen que la ladera de la montaña derrumbada es una oportunidad para examinar la operación.

"El deslizamiento de rocas arroja luz sobre el hecho de que esta mina ha operado sin cumplir con los requisitos durante años y esto debe abordarse", dice Jeff Peterson, quien ayudó a organizar la Alianza de Ciudadanos de Glenwood Springs hace varios años como propone un nuevo propietario de mina. ampliar la cantera de unos 20 acres a más de 320 acres.

Los reguladores federales de minas emitieron un cese y desistimiento al propietario de la mina Rocky Mountain Industrials luego del deslizamiento de rocas del 18 de enero que arrojó toneladas de rocas y escombros sobre una plataforma donde la mina procesa piedra caliza y agregados para la construcción. Nadie resultó herido en el deslizamiento, que mide unos 200 pies de ancho.

Mientras los reguladores mineros federales y estatales investigaban el deslizamiento esta semana, los propietarios de la mina estaban en un tribunal de Denver, argumentando que el condado de Garfield no tiene la autoridad para regular la mina. El desprendimiento de rocas es el último de varios obstáculos que enfrenta Rocky Mountain Industrials, una empresa con conexiones políticas que estima que ha perdido 68,7 millones de dólares en los últimos ocho años al crear una operación de extracción y distribución de agregados.

Rocky Mountain Industrials era Rocky Mountain Resources en 2014 cuando adquirió Online Yearbook, una empresa que comercializaba anuarios digitales para escuelas y empresas. En 2016 gastó 2,8 millones de dólares en la cantera Mid-Continent de 20 acres, que operaba en 41 concesiones mineras propiedad de la Oficina de Gestión de Tierras y producía alrededor de 60.000 toneladas de agregado de piedra caliza al año desde finales de la década de 1980, con unos 20 camiones al día. desde la mina hasta la ciudad turística de Glenwood Springs.

Rocky Mountain Resources rápidamente pidió al BLM que le permitiera crecer hasta aproximadamente 320 acres para poder extraer 5 millones de toneladas de piedra caliza y dolomita al año durante los próximos 20 años, lo que enviaría más de 400 camiones al día a través de la ciudad.

La empresa compró un pequeño patio ferroviario en Glenwood Springs, en el río Colorado, a pocos kilómetros de la mina. Compró 620 acres de terreno en las afueras de Watkins, al este de Denver, donde está desarrollando un patio de carga ferroviaria y un complejo industrial.

A medida que Rocky Mountain Resources se expandió, Glenwood Springs, el condado de Garfield y los residentes se movilizaron para bloquear la expansión de la mina. El BLM comenzó a estudiar la propuesta de ampliación hace varios años y se debía tomar una decisión preliminar sobre la propuesta en la primavera de 2020.

En 2019, el condado de Garfield investigó las quejas de la alianza de ciudadanos y concluyó que la mina estaba operando fuera del límite de aproximadamente 16 acres permitido en el permiso de uso especial del condado y emitió un aviso de infracción. (La mina parece haber ido lentamente más allá de su límite de permiso BLM, estatal y del condado desde que comenzó a operar en 1989, pero eso es confuso porque su permiso con los tres permite minar en tres huellas diferentes).

La compañía demandó al condado de Garfield en un tribunal federal y estatal en 2019, diciendo que la mina está regulada tanto por el gobierno federal como por el estatal, no por el condado. En junio de 2021, un juez de distrito falló en gran medida a favor del condado y la empresa minera apeló esa decisión y presentó su argumento ante la Corte de Apelaciones de Colorado en Denver esta semana.

Mientras tanto, la Alianza de Ciudadanos de Glenwood Springs ha demandado a BLM, diciendo que la agencia no debería permitir que la mina opere sin cumplir con las normas mientras se prolonga la propuesta de expansión. En agosto del año pasado, BLM acordó que el problema de incumplimiento no estaba funcionando mientras avanzaba la revisión intensiva del plan de expansión y emitió a la compañía un aviso de incumplimiento, diciendo que la compañía estaba minando “fuera del alcance de su plan de operaciones aprobado… causando degradación innecesaria, que son actos prohibidos”.

Entre los problemas que preocuparon al BLM: la minería de muros altos sobre la planta de procesamiento donde ocurrió el deslizamiento de rocas la semana pasada.

La empresa presentó un nuevo plan operativo para su mina al BLM el otoño pasado. La agencia dijo que no estaba completo. La empresa arregló el plan y se lo devolvió a BLM este mes. Se supone que la agencia determinará el próximo mes si el nuevo plan operativo tiene todo en orden y está listo para su revisión.

Entonces la montaña se derrumbó sobre la cantera.

“Todo ha cambiado ahora. Se ha derrumbado una ladera”, dijo Peterson. “Todo lo que se aprobó en 1989 ya estaba en incumplimiento y ahora, ciertamente, cualquier plan operativo que acaban de presentar no anticipaba todo este material y escombros en el área del tajo”.

Por eso, la alianza ciudadana dice que las operaciones deben suspenderse indefinidamente mientras la empresa crea un nuevo plan operativo que incluye la pila de escombros que obstruye su cantera.

"Además del riesgo de seguridad actual, debido a los cambios drásticos en las condiciones en el sitio, las aprobaciones anteriores de BLM y del Estado ya no se aplican en ningún caso, ya que esos planes y aprobaciones no contemplaban operaciones bajo las nuevas condiciones del sitio", se lee. la carta del grupo a los funcionarios de BLM, el director de la División de Recuperación, Minería y Seguridad de Colorado y el gerente de distrito de la Administración federal de Salud y Seguridad Minera con sede en Denver.

Los ejecutivos de Rocky Mountain Industrials nunca han respondido una llamada telefónica o un correo electrónico de The Colorado Sun. Eso no ha cambiado desde el desprendimiento de rocas.

La empresa fue cofundada por Chad Brownstein, hijo de Norm Brownstein, quien se desempeña como presidente de la influyente firma de abogados y cabildeo de Denver, Brownstein Hyatt Farber Schreck. Cuando la compañía minera reveló planes para expandir su nueva operación de piedra caliza sobre Glenwood Springs en 2018, el Secretario del Interior del país era David Bernhardt, quien recientemente había trabajado como cabildero para el bufete de abogados con conexiones políticas.

Chad Brownstein se desempeñó como director ejecutivo de la compañía, pero ahora es el presidente no ejecutivo de la junta directiva de la compañía, un puesto de consultoría que paga 35.000 dólares al mes, según presentaciones recientes ante la Comisión de Bolsa y Valores.

La compañía formó recientemente el Distrito Metropolitano de Rocky Mountain Rail Park para financiar el desarrollo del parque ferroviario en las afueras de Watkins y ha recaudado $65,2 millones en bonos exentos de impuestos para pagar el proyecto industrial. En 2020, la empresa cambió su nombre de RMR Industrials, Inc. a Rocky Mountain Industrials, Inc.

Sus últimos informes financieros presentados ante la SEC muestran que la empresa generó 471.581 dólares en ingresos durante los primeros seis meses de 2022 y perdió 99.564 dólares. Desde que se formó la empresa en 2014, ha informado de una pérdida acumulada de 68,7 millones de dólares.

El deslizamiento de rocas se produjo principalmente dentro de los límites de la mina permitidos por la División de Recuperación, Minería y Seguridad de Colorado. No está claro si la empresa minera necesitará modificar su permiso para permitir trabajos de mitigación fuera de los límites estatales.

"Es demasiado pronto para decir definitivamente qué medidas serán necesarias hasta que DRMS ​​y BLM tengan todos los datos y análisis geotécnicos", dijo el portavoz del Departamento de Recursos Naturales de Colorado, Chris Arend.

Los ingenieros de Rocky Mountain Industrials están en el sitio con un geólogo de BLM, reguladores mineros estatales y funcionarios de la Administración federal de Salud y Seguridad Minera, que emitió una orden de cese y desistimiento para las operaciones en el banco de producción y la carretera donde ocurrió el desprendimiento de rocas, donde se llevan a cabo la mayoría de las operaciones mineras.

BLM está revisando la información de la investigación, así como el plan operativo que la compañía presentó a principios de este mes y "todavía está evaluando la situación para determinar los próximos pasos con respecto al reciente desprendimiento de rocas", dijo el portavoz de BLM, Eric Coulter.

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